Ведьма.
Отряд подъехал к чаще, и всадники перестроились в цепочку, чтобы проехать по узкой лесной дороге. Их было около десятка, крепких, закованных в доспехи воинов. Это были дагийцы, они находились в чужой стране, везли секретное послание своего правителя местному царю. Руководил миссией князь Сальхон, его род был верен ханскому не одну сотню лет, и многие представители клана занимали видные позиции пре дворе. Князю не было и тридцати.
Задача была простой - доставить дары и письмо дружественному правителю и вернуться назад. Поездка не предвещала никаких проблем или стычек. В пути они охотились, жарили оленину и перепелок на кострах, спали под открытым небом. Когда была возможность, ночевали в постоялых домах, чтобы привести себя в порядок. Двором было выдано достаточно денег, и ребята представляли, как хорошо покутят в чужой столице.
В лесу они поравнялись с отрядом местных солдат. Те ехали медленнее, сопровождали карету и странную клетку, водруженную на повозку. Их тоже было около дюжины.
Садилось солнце, и обе кавалькады решили разбить вместе лагерь на ночлег. Они поделились с друг другом снедью и вином, языки были похожими, воины сидели вокруг костра и неспешно разговаривали. Ночной лес окружал поляну, как чёрный частокол, в огне хрустел валежник, искры пламени взмывали вверх, и таяли в холодном воздухе. В карете ехал священник.
- Что везём? - спросил его князь - Слон, жираф, единорог, монстр?
- Хуже - ответил тот - ведьму. Это Рашайская ведьма, она появляется раз в 1000 лет и приносит неимоверные несчастья всему миру. Раздоры, войны, чуму. Хорошо, что в этот раз мы смогли её остановить.
- Так что ж вы её не прирезали сразу? - удивился князь.
- Хехехе - ухмыльнулся жрец - если бы все это было так просто, это же ведьма, это тебе не врагов саблей рубить, ведьму можно только сжечь, а Рашайскую ведьму, которая появляется раз в тысячу лет, можно лишь сжечь в главном храме, в городе городов. Туда мы её и везём.
- Раз она такая непобедимая, то почему просто не вырвется из этой деревянной клетки и не сожрёт нас тёпленькими? - поинтересовался князь.
- В клетке всё дело! Она сделана из волшебного дерева Бакдум, только оно имеет над ней власть. На нём мы её и сожгём.
- Ага - подумал князь – схватил поди какую батрачку с поля и морочишь тут голову тупоголовым крестьянам и бездумным правителям.
- А могу я посмотреть на неё? - сказал он вслух - никогда не видел ведьмы.
- Что ты, что ты - замахал руками священник - её чары безграничны, к ней никто не может приближаться, кроме нас, священнослужителей.
- Точно вранье - решил князь.
Он сделал ещё глоток вина, пожелал всем спокойной ночи и лёг спать под звёздным небом, укутавшись в свой плащ и подложив под голову седло.
Было раннее утро. Вставало солнце, но оно было ещё очень низко, лишь слабые лучи пробивались бледными полосами сквозь деревья.
Князь проснулся первым. Воины ещё спали вокруг догоравшего костра. Пели птицы. Кто-то громко храпел. Князь подошел к дереву и с удовольствием помочился. Ещё раз оглядев спящих солдат, он осторожно подошел к клетке. За деревянной решёткой, на соломе, одетая в грубую полотняную робу, спала молодая женщина. Её лица не было видно, оно было закрыто капюшоном, но профиль робы очерчивал красивое юное тело.
Она проснулась, открыла глаза, и тонкие белые пальцы запрокинули капюшон. Ведьма была очень хороша, несмотря на неряшливый вид. Грязные волосы свалялись, но её миндалевидные зелёные глаза грустно и робко смотрели на князя. Зелёных глаз он не видел никогда. Девушка села, поджав под себя ноги.
- Ты правда ведьма? - спросил князь.
- Нет - ответила она - меня зовут Айля, и я простая крестьянка.
- Ты ведьма, которая появляется раз в 1000 лет, и твоей чары безграничны - ухмыльнулся князь.
- Мне 19 - она опустила глаза.
- Так почему они говорят, что ты ведьма?
- Меня оклеветали.
- Кто?
- Соседи.
- Соседи?!
- Да, поссорилась с соседями. И они наклеветали, что я ведьма.
- Тебя пытали? - спросил князь.
- Нет - ответила она - но меня замучают в столице, пока я не признаюсь, а потом сожгут заживо.
- Нет, я чиста.
- Покажи мне свою грудь - сказал князь.
Девушка послушно опустила робу.
- Хороша - подумал князь.
Он молча вернулся в лагерь. Все ещё спали. После совместного завтрака, князь отвёл своих людей в сторону и отдал им распоряжения. Воины не удивились, к резне они привыкли, а приказ князя есть приказ, приказ князя может быть приказом хана, откуда им знать, тем более любая резня дает шанс на грабёж.
Они напали на союзников, когда те седлали коней, от неожиданности они не смогли оказать сопротивления, да и простые солдаты не были ровней отборным ханским конникам.
Священник полз по траве, закрывая рукой кровоточащую рану, но рослый воин пригвоздил его к земле копьем. Он снял с ещё тёплой руки жреца кольцо, золотое кольцо с красным камнем, которое ему сразу приглянулось. Перстень не садился на толстые пальцы вояки, еле-еле налез на мизинец. Воин протёр камень о мех, оторачивавший его шлем, и рубин заиграл на солнце.
Воины обыскивали тела поверженных противников, бесцеремонно открывали их мёртвые рты лезвиями сабель, в поисках золотых зубов. Князь сорвал с пояса священника ключи, вскочил на коня и медленно поехал за своим призом.
- Красивая девчонка - думал он - я посажу её в карету священника, отмою её в следующей гостинице, ещё два дня пути в столицу, три дня обратно, я смогу развлечься с ней в дороге, если будет хороша, могу даже забрать с собой домой, если нет, отдам её своим ребятам, или просто выброшу на обочине. Мы в чужой стране, из них никто не ушел, никто не узнает, что случилось в этом лесу. Парни будут держать язык за зубами, все проверенные рубаки, служат моей семье не одно поколение, и все из моего рода.
Служба у князя, и вправду, была хороша. Прекрасное жалование, вдоволь мяса, вина и женщин. В битвах их пускали в ход только в решающий момент, после того, как простые солдаты уже приняли на себя основной удар.
Князь подъехал к клетке. Конь нервно зафыркал и попятился назад.
- Ну-ну - князь потрепал его по шее.
Ведьма спала, закутавшись в грязную робу. Князь открыл клетку. Конь заржал и отступил на несколько шагов, но худая костлявая рука немоверной длины, высунулась из под робы, и ухватив его за удила с чудовищной силой притянула обратно.
- Далеко собрался, женишок? - сказала ведьма.
Она скинула капюшон. Слипшееся седые волосы, крючковатый нос в угрях, редкие кривые зубы. Князь потянулся за саблей, но рука ослабела и не слушалась его. Конь упал, придавив собой князя, и тот почувствовал, как жизнь покидает его тело. Его волосы поседели, лицо осунулось, бессильная рука всё тянулась за саблей. Умирая, он успел увидеть, как один за другим замертво падают его люди. Конь князя понравился ведьме, и она воскресила его. Конь восстал, сбросив тело князя и седло, ребра проступали под кожей, грива спуталось, глаза сверкали адским огнём. С резвостью подростка ведьма вскочила на коня и подняла его на дыбы. Она подъехала к карете священника и нашла в ней свой крючковатый деревянный посох.
Облака закрыли солнце, подул холодный ветер, с неба упали мёртвые птицы. Из седельной сумки князя выпал запечатанный сургучом свиток, ветер раскрыл его, погнал по траве, а потом бросил на дерево, нанизав на острый голый сук.
«Привет тебе, союзник и брат мой - гласило письмо - тревожные знамения являются моим знахарям, и боги не принимают жертвоприношений, напоминаю тебе, что прошло 1000 лет с появления последней Рашайской ведьмы, которая приходит раз в 1000 лет, будь бдителен, брат мой, мир тебе и дому твоему».
Ветер сорвал послание с ветки и унёс его в чащу. Ведьма подняла свой посох, как копье и с диким воплем понеслась через лес. Вяли цветы, сохли деревья. Пришла чума.